Kereta lambat ke Kelantan: para penumpang merangkul sejarah perjalanan kereta api Malaysia

“Ada banyak orang untuk diajak bicara … petugas, orang yang bekerja di gerbong makan atau penumpang lain,” kata Amirul kepada This Week in Asia. “Semua orang terpesona oleh pertukaran budaya kecil yang mereka dapatkan selama perjalanan 11 jam.”

Perjalanan panjang adalah hal biasa bagi pelancong kereta api Malaysia hingga 2010, setelah itu layanan menjadi kurang moda transportasi yang layak bagi orang-orang yang terburu-buru, mendorong mereka yang mampu membelinya untuk membeli mobil, terutama setelah pemerintah meluncurkan Proton pada akhir 1980-an, mobil nasional Malaysia.

Pembangunan Jalan Tol Utara-Selatan yang menghubungkan seluruh panjang Semenanjung Malaysia dari Singapura ke Thailand memangkas perjalanan darat – dan meningkatkan keselamatan – dan mobil serta bus dengan cepat menjadi moda transportasi default bagi sebagian besar orang Malaysia.

Sejak itu kereta api telah melihat kebangkitan dengan investasi pemerintah dalam proyek-proyek untuk mengelektrifikasi jaringan kereta api – bagian yang berasal dari tahun 1885 – yang mengarah pada pengenalan layanan yang lebih baru dan lebih cepat.

Ketika Malaysia meningkatkan infrastruktur kereta api yang menua dengan elektrifikasi dan proyek pelacakan ganda di seluruh negeri, nostalgia untuk masa lalu dan keunikan rutenya terus menarik orang, penduduk setempat dan pengunjung, ke pesona layanan kereta api yang lebih lambat dan lebih tua.

Pasangan Australia Jay dan Jon, yang menjalankan saluran YouTube Bucket List Travellers, meraup lebih dari 500.000 penayangan untuk video perjalanan Jungle Train mereka pada Mei 2023.

“Berkali-kali, orang-orang Malaysia mengejutkan kami dan merendahkan hati kami,” kata Jon, yang menangis ketika dia menceritakan contoh-contoh menyentuh dari keramahan yang dia temui di kereta.

Jay, sementara itu, menggambarkannya sebagai perjalanan kereta terbaik mereka di dunia.

“Sejauh ini, ini adalah pengalaman termurah dan bernilai terbaik yang pernah kami miliki,” katanya dalam video YouTube.

‘Romansa kuno’

Diletakkan pada 1910-an oleh Inggris, rel adalah satu-satunya koneksi darat antara dua pantai semenanjung.

Ini berkelok-kelok di sepanjang lembah yang diukir oleh jajaran Titiwangsa, diperlambat oleh tikungan dan belokan melalui hutan lebat, bukit kapur, melintasi jembatan baja tua, perkebunan kelapa sawit dan beberapa kota kecil yang menjamur di sekitar stasiun kereta api, beberapa di antaranya berasal dari zaman kolonial.

Tetapi layanan ini membutuhkan peningkatan yang putus asa

Pada tahun 2010, Electric Train Service (ETS) diluncurkan dan setelah peningkatan telah populer di kalangan masyarakat dengan lebih dari 4 juta perjalanan tercatat pada tahun 2023 melintasi rutenya dari Gemas ke Padang Besar, di perbatasan Malaysia dengan Thailand.

Pada bulan Maret, Menteri Transportasi Anthony Loke mengatakan 10 kereta enam pelatih baru akan ditambahkan ke layanan, memungkinkannya untuk menggandakan frekuensinya dari 32 perjalanan harian menjadi 64 perjalanan dan hampir dua kali lipat perjalanan penumpangnya.

Tetapi kemajuan membawa potensi hilangnya layanan yang lebih tua, dicintai oleh mereka yang memiliki waktu untuk menghargai sejarah kereta api, seperti “Kereta Hutan”.

“Saya sangat suka kereta tidur dan [Kereta Hutan] adalah kereta tidur terakhir yang tersisa di Malaysia,” katanya.

“Ada romansa khusus untuk tidur: Anda bisa berjalan-jalan ke gerbong makan di tengah malam, tidur di satu kota dan bangun saat matahari terbit di kota lain.”

Setelah berhasil melistriki dan memasang jalur paralel di sepanjang Gemas ke Padang Besar di perbatasan Malaysia-Thailand, KTM sekarang bekerja untuk menerapkan peningkatan serupa ke rute selatannya ke Johor Bahru, menghadap Singapura.

East Coast Rail Link (ECRL) baru yang menghubungkan Kuala Lumpur Malaysia ke ibukota Kelantan, Kota Bharu, yang dijadwalkan mulai beroperasi pada 2027, tidak akan berarti akhir dari rel Jungle Train yang berkelok-kelok untuk saat ini.

Itu berarti wisatawan masih akan memiliki kesempatan untuk melakukan perjalanan ke salah satu rute paling indah di Asia selama beberapa tahun ke depan.

“Layanan kereta api Malaysia masih menangkap semacam romansa kuno yang benar-benar menarik banyak orang di seluruh dunia, terutama orang-orang di Inggris yang benar-benar menyukainya,” kata Amirul.

Meskipun kurang dalam nostalgia yang sama dengan kereta lama yang lambat, masih ada pesona di kabin nyaman baru dari kereta listrik, yang dikenal secara lokal sebagai ETS.

Aini Hanan, seorang dokter di Rumah Sakit Bukit Mertajam di Penang, telah mengandalkan kereta listrik untuk membawanya pulang ke suami dan putranya yang berusia lima tahun di Kuala Lumpur setiap akhir pekan dalam perjalanan empat jam yang terhormat.

“Menurut hitungan saya, saya telah melakukan 130 perjalanan sejak Februari 2022,” kata Aini kepada This Week in Asia.

Sementara lebih cepat dan lebih sibuk dengan komuter berteriak ke telepon mereka, dia mengatakan ada saat-saat sukacita pribadi yang bisa diambil dari perjalanan kereta api.

Pukul 15.55 ke utara dari stasiun KL Sentral Kuala Lumpur adalah salah satunya, memberi penghargaan kepada penumpang dengan matahari terbenam yang spektakuler antara kota pedesaan Taiping dan Parit Buntar, tidak jauh dari stasiun tujuannya.

Setelah melakukan perjalanan dengan kereta api melintasi Eropa sebagai mahasiswa, Aini mengatakan kereta Malaysia yang baru dapat diandalkan.

“Dalam hal ketepatan waktu dan kenyamanan di dalam gerbong, kereta Malaysia setara,” katanya.